El
agua, que cubre el 71% de la superficie de la Tierra, es esencial
para toda forma de vida. Como dijo Leonardo da Vinci, "El
agua es el vehículo de la naturaleza". Pese a ello,
conocemos muy poco acerca de los organismos que viven en ella
y a la mayoría ni siquiera los conocemos. Un ejemplo
de nuestra ignorancia es que menos del 1% de los microbios han
sido descritos. El agua no es un medio inerte. Se estima que
unos 25.000 organismos diferentes habitan cada metro cúbico
de agua. Aumentar nuestro conocimiento sobre los sistemas biológicos
que habitan el agua es esencial, ya que su caracterización
puede ayudar a resolver algunos de los mayores retos sociales
en la sanidad, el medio ambiente, la agricultura, la ganadería
y la economía en general.
¿A
qué se debe nuestra ignorancia acerca de los seres
vivos que habitan el agua? La mayoría de los microorganismos
han sido difíciles de estudiar debido a que no se pueden
cultivar en el laboratorio. Tecnologías para caracterizar
el genoma, surgidas como consecuencia del mayor proyecto científico
de la historia, el Proyecto Genoma Humano, van a permitir
cambiar esta situación. Hoy tenemos métodos
de secuenciación masiva del genoma que permiten caracterizar
"en directo" a los seres vivos que habitan cualquier
ambiente. El análisis de una muestra de agua nos permite
saber qué organismos conocidos la habitan, cuantificar
su presencia, definir su actividad biológica y proporcionar
información muy valiosa sobre organismos que todavía
desconocemos, como la caracterización de nuevos genes
con productos potencialmente beneficiosos.
Obtener
esta información va a ser de enorme relevancia social,
no solo para paliar problemas sanitarios sino también
para prevenirlos, dado que nos permitirá monitorizar
la calidad del agua que consumimos detectando organismos potencialmente
dañinos. Problema particularmente dramático
en los países a los que hemos etiquetado como "tercer
mundo" pero que afecta a "todo el mundo" sin
excepción.
Caracterizar
"el genoma del agua" facilitará la prevención
de enfermedades agropecuarias y posibles contaminaciones en
productos alimenticios. Se sabe que ciertas comunidades bacterianas
presentes en el suelo suprimen enfermedades en las plantas
de cultivo. Su identificación es clave para una agricultura
rentable. Monitorizar los cambios biológicos en el
medio ambiente nos ayudará a paliar, y quizás
eliminar, los efectos de epidemias como la del mejillón
cebra tan vigente hoy. Información sobre los cambios
en las comunidades microbianas nos puede ayudar a prevenir
desastres ecológicos y a restaurar la salud de ecosistemas
dañados.
Este
es un buen ejemplo de cómo los avances tecnológicos,
si son aprovechados, pueden servir para ayudar a mejorar nuestras
condiciones de vida sin deshumanizarla ni degradar nuestra
cultura.
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Jesús
Sáinz Maza
(Investigador y corresponsal de El Pollo Urbano en Islandia)