El Departamento de Medio Ambiente del Gobierno de Aragón y la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos implantan esta técnica por primera vez con esta especie, con la colaboración de la Universidad de Zaragoza y la Fundación Bioandina, que ha utilizado esta experiencia con el cóndor

    Con este sistema se espera liberar, por primera vez en el mundo, un quebrantahuesos nacido en cautividad mediante un programa de cría en aislamiento humano

   El Departamento de Medio Ambiente del Gobierno de Aragón, en colaboración con la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos (FCQ), está desarrollando en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido, una acción innovadora en el manejo de la población de quebrantahuesos, al amparo de las directrices del Plan de Recuperación del Quebrantahuesos en Aragón.

   La iniciativa fue presentada días pasados en Zaragoza por el consejero aragonés de Medio Ambiente, Alfredo Boné, el director general de Desarrollo Sostenible y Biodiversidad, Alberto Portero, y el director de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos, Gerardo Báguena.

   Con la técnica que ahora está siendo desarrollada por los especialistas aragoneses, se espera lograr, por primera vez en el mundo, que un quebrantahuesos nacido en cautividad sea liberado mediante un programa de cría en aislamiento humano, basado en el comportamiento inducido por impronta natural.

   La actual iniciativa se lleva a cabo con un pollo de quebrantahuesos nacido el 27 de febrero mediante incubación de un huevo que fue rescatado en enero por los técnicos en un nido que, de forma natural, venía fracasando reiteradamente a lo largo de los años.

   Mediante este sistema de rescates, incubación, cría y suelta, se habían liberado hasta la fecha en Aragón cuatro ejemplares desde el año 95. Sin embargo, la actual técnica introduce como novedad respecto al proceso utilizado en ocasiones anteriores, que la crianza de los pollos se realiza desde que tienen dos semanas en el propio medio natural pirenaico, favoreciendo así el aprendizaje conductual del pollo mediante su exposición permanente al hábitat y a la población a la que será devuelto. En ocasiones anteriores este proceso se realizaba ex situ, mediante la participación de aves adultas cautivas que actúan como nodrizas durante aproximadamente 80 días. Por tanto, este será del quinto pollo de quebrantahuesos que Aragón liberará al medio natural después de su cría en cautividad, si bien el primero que se realiza mediante esta nueva técnica.

   Con la puesta en marcha de esta nueva técnica se pretende mejorar el conocimiento de la biología reproductora del quebrantahuesos en los Pirineos y poner a punto técnicas que permitan mejorar las actuales tasas de productividad de la especie, tratando de reducir con ello el riesgo de extinción.

   Esta técnica de crianza campestre ya ha sido utilizada con éxito en otras especies de grandes rapaces amenazadas de ecología similar, como el cóndor andino y el cóndor de California, experiencias que se van a aprovechar en esta iniciativa, para la que se cuenta con la colaboración de la Fundación Bioandina, responsable del programa de cría en cautividad y recuperación del Cóndor andino, y con la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza.

    Aragón es la región europea con mayor número de quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) y es pionera en actuaciones de gestión de la población natural de esta especie amenazada, enmarcadas dentro del Plan de Recuperación del quebrantahuesos. Este Plan ha permitido que en los últimos diez años la población haya aumentado en nuestra Comunidad hasta casi duplicar las unidades reproductora conocidas. La actual iniciativa se lleva a cabo sobre un pollo resultado de la incubación de huevos rescatados de nidos de fracaso reiterado; estos rescates han permitido hasta la fecha la liberación de cuatro ejemplares al medio natural pirenaico.

Rescate de puestas inviables e incubación

   La puesta en marcha de la técnica comenzó en el mes de enero de 2008 con la recuperación de dos huevos de nidos pirenaicos para los que se estimaba una alta probabilidad de fracaso, de acuerdo con la información disponible en la Dirección General de Desarrollo Sostenible y Biodiversidad. Como en otras ocasiones, la recogida de los huevos contó con la colaboración del Grupo de Rescate e Intervención de Montaña (GREIM), de la Guardia Civil.

   Previamente, y con el fin de mejorar las condiciones fisiológicas de los adultos en la fase previa a la puesta de huevos, tanto las parejas sobre las que se acabó interviniendo como otras también posibles candidatas a la intervención, fueron sometidas a un largo seguimiento especial, en el que además se contó con el apoyo de un programa de alimentación suplementaria específico, dirigido a estos nidos en riesgo. Este programa, desarrollado por el Gobierno de Aragón con el apoyo de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos (FCQ), trataba de inducir la reproducción en algunas de estas parejas.

   Una vez rescatadas las puestas, se procedió a su incubación controlada, siguiendo el mismo protocolo ya utilizado con éxito en las cuatro ocasiones anteriores en Aragón. El nacimiento de los pollos tuvo lugar los días 27 de febrero y 11 de marzo, detectándose en este último caso una infección "in ovo" (previa al nacimiento) que causo la muerte del pollo a los 9 días de nacer, el pasado día 21 de marzo. En este último caso, la pareja de la que procedía este huevo acumula 16 años de fracaso reiterado, algo que tal vez pueda tener explicación en base al análisis de los datos que aporta la necropsia y que probablemente aportará también el análisis epidemiológico de los restos del pollo y del huevo una vez se concluya.

   Tanto la necropsia como los síntomas observados en el animal desde poco después de nacer, evidencian la presencia de una patología congénita, de carácter infeccioso y de origen bacteriano, de la que aún se desconoce la cepa bacteriana causante.

   En cualquier caso, la información obtenida de este pollo reviste una especial relevancia, y sin duda podrá arrojar luz sobre las causas naturales de mortalidad de esta especie en libertad, sobre todo en el periodo inmediato al nacimiento de los pollos.

Plataforma de crianza

   Para desarrollar la nueva técnica de cría, se ha construido una plataforma de crianza y hacking (aprendizaje y liberación) junto a un punto de alimentación suplementaria en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido. Esta plataforma, de 6 metros cuadrados, cuenta con dos nidos naturalizados, una plataforma de hacking y una pequeña habitación para los técnicos responsables del seguimiento de programa. Aquí se realizará la crianza del pollo en completo aislamiento humano durante los primeros 80 días, utilizando para ello un señuelo naturalizado que permite la alimentación y cuidado del pollo en un nido construido con elementos naturales, recreando al máximo nivel las condiciones biológicas que se dan en libertad.

   La cabina de manejo está asistida por un técnico-especialista de la FCQ, que desarrolla un protocolo elaborado tras el análisis de datos obtenidos después de 22 años de experiencia de campo. El hecho de que la plataforma esté situada en el área de mayor concentración de quebrantahuesos de Europa, sumado al aporte de alimentación suplementaria junto a la plataforma por parte de Guardas del Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido, aseguran la máxima exposición del pollo a los ejemplares silvestres, de los que irá adquiriendo el comportamiento necesario para sobrevivir en libertad.

   Pasados los primeros 80 días, el pollo accederá a un jaulón situado en la misma plataforma, donde finalizará su crecimiento y aprendizaje hasta que realice su primer vuelo, aproximadamente a los 120 días desde su nacimiento. Con carácter previo a su liberación y de acuerdo con el protocolo de marcaje, el pollo será equipado con marcas de lectura a distancia así como emisores de radioseguimiento.

   La responsabilidad de la crianza del pollo será de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos, siguiendo las indicaciones de la Dirección General de Desarrollo Sostenible y Biodiversidad del Departamento de Medio Ambiente. Esta colaboración se realiza en el marco de la cooperación habitual entre el Gobierno de Aragón y dicha asociación, considerando la experiencia acumulada de esta última en este tipo de técnicas, y amparada en sucesivos convenios de colaboración que comenzaron en 1996.

   Esta técnica de crianza campestre ya ha sido utilizada con éxito en otras especies de grandes rapaces amenazadas de ecología similar, como el Cóndor de California (Gymnogyps californianus) o el Cóndor andino (Vultur gryphus). Estas experiencias previas van a aprovecharse en esta acción de conservación pionera en nuestro país, ya que técnicos de la Fundación Bioandina responsables del programa de cría en cautividad y recuperación del Cóndor andino, y expertos en este tipo de crianza, colaborarán en el desarrollo de este programa aragonés. Esta acción cuenta además con la colaboración de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza.

Futuro Centro de cría en aislamiento humano

   Esta nueva acción supone un avance hacia un manejo más eficiente de la población de quebrantahuesos en Aragón, algo que se verá reforzado con la próxima entrada en funcionamiento del CRIAH (Centro de Cría en Aislamiento Humano) de Quebrantahuesos, ubicada en el Centro Internacional del Agua y el Medio Ambiente (CIAMA) del Gobierno de Aragón en La Alfranca (Zaragoza), con lo que se completará un novedoso protocolo de manejo de puestas inviables.

   El principal objetivo del Centro de Cría en Cautividad de Quebrantahuesos, en el que el Departamento ha invertido 500.000 euros, es contribuir a recuperar las poblaciones de quebrantahuesos recientemente extinguidas mediante la crianza de aves capacitadas para su incorporación al medio natural a través de una técnica basada en la naturalización del cautiverio y reducción del manejo antrópico.

Objetivos de la iniciativa

   El objetivo de esta iniciativa es no sólo avanzar en el conocimiento de la biología reproductora del quebrantahuesos en los Pirineos, sino también poner a punto técnicas que permitan mejorar las actuales tasas de productividad de la especie. Con ello se podría acelerar notablemente la posibilidad de reducir el riesgo de extinción de la especie en el Estado español, al incrementar la disponibilidad de ejemplares capacitados para reforzar el frente de colonización cantabro-pirenaico o el sector ibérico, ya sea por medio de la dispersión natural desde la población pirenaica, o a través de la colaboración y puesta en marcha de programas de reintroducción o de reforzamiento poblacionales.

   Se sigue de este modo una de las directrices de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), que recomienda a las Administraciones que regentan territorios con poblaciones saludables de especies amenazadas la colaboración y apoyo científico-técnico con otras comunidades o países que albergan poblaciones más amenazadas o ya extinguidas. Para el quebrantahuesos, este sería el caso de Aragón frente al resto del territorio nacional no pirenaico.

   Algunos de los objetivos que se pretenden conseguir con la puesta en marcha de esta nueva técnica son:

- Reducir la dependencia del desarrollo de las líneas del Plan de Recuperación aragonés, en lo relativo a la cría en cautividad, de los condicionantes impuestos por programas externos.

- Alcanzar a medio plazo un incremento considerable en la productividad de la especie mediante el empleo de técnicas asistidas (por encima de un 20%)

- Reducir los costes económicos asociados al desarrollo de acciones de conservación ex situ clásicas, que dependen del empleo de animales en cautiverio mantenidos en centros de cría o zoológicos para su posterior empleo en programas crianza artificial.

- Activar, a través del aprendizaje adquirido sobre la biología de la reproducción de la especie, el desarrollo de acciones de conservación in situ prioritarias para mejorar no sólo las tasas de productividad natural de la especie, sino también la calidad fisiológica y las condiciones sanitarias de la población silvestre.

- Cuando las condiciones técnicas y administrativas así lo permitan, dar cumplimiento a los criterios establecidos por el grupo de reintroducciones de la UICN, relativos al manejo de poblaciones genéticamente adecuadas para la restauración de poblaciones extinguidas o amenazadas.

La experiencia aragonesa de cría en cautividad

   Aragón es la región europea con mayor número de quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) y es pionera en actuaciones de gestión de la población natural de esta especie amenazada, enmarcadas dentro del Plan de Recuperación del quebrantahuesos, llevado a cabo por el Departamento de Medio Ambiente, en colaboración con la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos (FCQ). Este Plan ha permitido que en los últimos diez años la población haya aumentado en nuestra Comunidad hasta casi duplicarse.

   Desde los primeros años de ejecución del Plan de Recuperación, sus directrices incorporaban acciones destinadas a mejorar el rendimiento demográfico de la población de quebrantahuesos pirenaica. Entre ellas, y desde 1995, se han llevado a cabo en varias ocasiones intervenciones sobre nidos con alto riesgo de fracaso reproductivo. Estos nidos o territorios se caracterizan por acumular un historial de reiteradas pérdidas en la puesta (en ocasiones hasta más de 15 años consecutivos), sin que se hayan podido llegar a conocer o a controlar los factores que han provocado dichas pérdidas. Estos nidos son identificados mediante un intenso monitoreo de campo, que permite analizar los distintos parámetros que determinan la evolución exitosa de una unidad reproductora, y en el que participan tanto técnicos y Agentes de Protección de la Naturaleza del Gobierno de Aragón como técnicos de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos.

   Hasta la fecha, las intervenciones en nidos de fracaso reiterado han permitido recuperar cuatro huevos viables que, tras la incubación y crianza de los pollos, han permitido la liberación de otros tantos ejemplares al medio natural pirenaico. Son los casos de Silvano (1995), Ramiro (1998), Esperanza (2003) y Félix (2006). Tras la incubación de los huevos recuperados por parte de técnicos de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos, en estos cuatro casos se contó con la colaboración de la Fundación austriaca para la Conservación del Quebrantahuesos (FCBV) en la crianza de los pollos, que fueron enviados a Viena a los pocos días de edad hasta completar el desarrollo necesario para su liberación en la naturaleza.

El plan de recuperación duplica los ejemplares en Aragón

   La población de quebrantahuesos aragonesa ha experimentado una notable mejoría desde que en 1994 se aprobara el Decreto por el que se ponía en marcha el primer Plan de Recuperación del Quebrantahuesos, revisado por primera vez en 2003 y para el que hay prevista una nueva revisión en 2009.

    De hecho, el crecimiento de la población aragonesa de quebrantahuesos se puede considerar como excepcional, al haber conseguido duplicar prácticamente sus efectivos poblacionales en algo más de 10 años, desde 36 unidades reproductoras en 1994 a 65 en 2007, evolución que es difícilmente comparable con la situación de cualquier otra especie animal amenazada. Este crecimiento en el número de parejas ha ido acompañado, especialmente en los últimos años, por un descenso en la productividad, que puede explicarse en parte, por el propio crecimiento poblacional, y por la incorporación progresiva de parejas jóvenes e inexpertas al conjunto de unidades reproductoras (UR).

    Desde 1987, se ha realizado la vigilancia y seguimiento directo para el estudio de demografía y uso del hábitat de más de cien ejemplares. De los ejemplares se desarrolla un seguimiento terrestre y aéreo, a lo que se suma la recepción y análisis de datos de emisores satelitales por parte de biólogos y Agentes de Protección de la Naturaleza del Gobierno de Aragón, técnicos de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos y otros observadores.

    Los objetivos de este Plan son el incremento del número de ejemplares hasta conseguir un núcleo poblacional estable; favorecer la colonización de territorios potenciales; garantizar la viabilidad genética y demográfica de la población pirenaica; asegurar la recuperación y conservación a largo plazo; y conseguir que la especie deje de estar catalogada "en peligro de extinción".

    Los amplios trabajos realizados en torno a esta especie han servido para identificar los principales factores negativos que actúan sobre su supervivencia. Así, los venenos, los accidentes con tendidos eléctricos, la caza ilegal, las interferencias en la reproducción y la transformación y pérdida de su hábitat se han mostrado como las principales amenazas, por lo que el Departamento de Medio Ambiente ha llevado a cabo actuaciones concretas sobre cada uno de estos factores.

   Desde el Departamento de Medio Ambiente se ha impulsado la protección de su hábitat dentro de la Red Natural de Aragón y las áreas incluidas en Planes de Ordenación de los Recursos Naturales. Dentro de la Red aragonesa de comederos para aves necrófagas, existen varios puntos de alimentación suplementaria específicos para quebrantahuesos, así como alimentación dirigida a parejas con problemas en la reproducción.

    Por su parte, las acciones para la corrección de líneas eléctricas con el fin de minimizar los riesgos de colisión o electrocución, figuran también entre las acciones que desarrolla el Departamento, en las que cuenta además con la colaboración de las empresas distribuidoras de energía eléctrica, ENDESA y REE, a través de sendos convenios de colaboración que van más allá del territorio ocupado por el quebrantahuesos.

    Por último, la Orden de 8 de mayo de 2007 por la que el Departamento de Medio Ambiente aprueba el Plan de Acción para la erradicación del uso ilegal de venenos en el medio natural pretende sentar las bases para una actuación coordinada dirigida al control de la acción de los venenos, una de las causas conocidas de mayor incidencia sobre las tasas de mortalidad del quebrantahuesos.

    A todas estas iniciativas directas hay que sumar las distintas campañas de educación ambiental, apoyadas con la edición de material divulgativo y de sensibilización y la realización de informes y seguimientos de obras para compatibilizar estas actuaciones con la conservación de esta especie, así como con la actividad cinegética.

Otras iniciativas

    Además, se han realizado otras iniciativas para contribuir a la recuperación y conservación de esta especie como son el Programa LIFE "Conservación de los Vertebrados Amenazados en los Pirineos" 1994-1998, con apoyo financiero de la UE y en el que participaron las Comunidades de Cataluña, Navarra, Aragón, el Ministerio de Medio Ambiente y el Estado francés. En el marco de este programa europeo se adoptaron medidas para la preservación del oso pardo, el bucardo y el quebrantahuesos.

    Entre 1998 y 2002 se desarrolló el LIFE-Naturaleza "Plan de Recuperación del Quebrantahuesos en los Sistemas Montañosos del Noroeste de España" del Gobierno de Aragón. Además, desde 2002 el programa INTERREG IIIA "Por un Pirineo Vivo" dio cobertura a los trabajos desarrollados en los programas LIFE y, con ello, a la ejecución de gran parte de las directrices de conservación del Plan de recuperación del quebrantahuesos en Aragón. En este proyecto transfronterizo intervienen como socios beneficiarios el Gobierno de Aragón y otras instituciones y ONGs del conjunto de comunidades pirenaicas.